Kristel spielte 1974 im Erotikfilm Emmanuelle - der erfolgreichste französische Film des Jahrzehnts - die Hauptrolle. Auch in diversen Fortsetzungen, zuletzt 1993, spielte sie die freizügige Emmanuelle.
Kristel kämpfte laut dem niederländischen "Telegraaf" seit Januar 2012 mit Speiseröhrenkrebs. Im Juli erlitt sie einen Schlaganfall. Kristels Agentur teilte mit, die 60-Jährige sei im Schlaf gestorben. Die Beerdigung soll im privaten Kreis stattfinden.