Sie waren ein besonderes, aber kaum gewürdigtes Paar der Weltgeschichte, die irische Fabrikarbeiterin Mary Burns und der Fabrikantensohn Friedrich Engels, die gemeinsam einen Traum träumten, der die Welt einmal aus den Angeln heben sollte. Im Alter von 23 Jahren lernte Engels die 22-jährige Mary kennen: Vermutlich geboren in Salford, einer schmutzigen Vorstadt des damaligen „Industriemolochs“ Manchester. „Little Ireland“ hieß dieser Slum auch wegen der hier wohnenden irischen Arbeiter, wie Marys Vater Michael Byrne, ein Färber und ihre Mutter Mary Conroy, beide Einwanderer aus dem südirischen Tipperary. Mary Burns hat das harte Arbeitsleben in der Textilfabrik wohl schon im Alter von neun Jahren kennenlernen müssen. Kaum 14 Jahre alt, verstarb ihre Mutter. Edmund und Ruth Frow, Historiker aus Salford, vermuten, dass sie und Friedrich sich in der dortigen „Hall of Science“ kennen gelernt haben. Vermutlich habe sich Mary dort durch den Verkauf von Orangen einen kleinen Nebenverdienst verschafft. Andere Historiker spekulieren, sie habe dies eher durch Prostitution erledigt. Belege dafür fehlen.