Im Alter von sieben Jahren habe sie gemeinsam mit ihrer Mutter, der Schauspielerin Diane Ladd, für den Film „Alice lebt hier nicht mehr“ vor der Kamera gestanden, erzählte sie der „Berliner Zeitung“. „Es gab eine Szene, in der ich Eis essen sollte. (...) Da die Szene aber ziemlich lang war und viele Takes benötigt wurden, musste ich ganze 19 Eiskugeln essen.“

Nach dem Dreh habe Regisseur Martin Scorsese zu ihr gesagt, sie solle Schauspielerin werden, wenn sie 19 Kugeln Eis essen könne, ohne sich zu übergeben. „Ich glaube, damit waren die Weichen für mich gestellt“, sagte Dern, deren Vater Bruce Dern ebenfalls Schauspieler ist.