In Wacken werden unter anderem Alice Cooper, Avantasia, Kreator, Marilyn Manson, Megadeth, Subway To Sally und Versengold erwartet. Bei dem Festival werden erfahrungsgemäß Lautstärken von bis zu 120 Dezibel erreicht. Wissenschaftler definieren die sogenannte Schmerzschwelle des Menschen im Bereich zwischen 120 und 140 Dezibel.

Das „Wacken Open Air“ gibt es seit 1990. Trotz der zum Teil aggressiv klingenden Musik und des dazu passenden Äußeren der Fans - die meisten sind schwarz gekleidet und geschminkt - gilt das WOA-Festival Polizeiangaben zufolge als „zumeist ausgelassen und friedlich“. In dem viertel Jahrhundert seines Bestehens waren noch keine größeren Einsätze von Polizei, Feuerwehr und Deutschem Roten Kreuz nötig. Streitereien oder handfeste Schlägereien lagen „deutlich unter dem normalen Zeltfest-Durchschnitt“, hieß es.

Rund ein Drittel der Festivalbesucher kommt aus dem Ausland. Die Metal-Fans reisen zum Teil mit Sonderzügen an. Shuttle-Busse werden im ständigen Einsatz Festival-Besucher vom Bahnhof Itzehoe und vom Hamburger Flughafen zum Open-Air-Gelände rund 45 Autominuten nordwestlich von Hamburg bringen. Sie campieren zum großen Teil in einer auf abgeernteten Feldern errichteten Zeltstadt.

Den offiziellen Auftakt macht am Donnerstag das „Wacken-Urgestein“ Skyline. Die Band gehört seit der ersten Ausgabe des Festivals zum W:O:A, auch wenn Organisator Thomas Jensen nicht mehr die Saiten der Gitarre zupft. Den inoffiziellen Startschuss zu dem Spektakel wird am Mittwochabend traditionell der Musikzug der Freiwilligen Feuerwehr Wacken geben.