„Ob wir ein Aspirant für den Titel sind, wird sich in den beiden Spielen zeigen“, sagte Chefcoach Roger Schmidt vor dem Zwischenrunden-Hinspiel am Donnerstag (21.05 Uhr) bei Sporting Lissabon. Forscher formuliert Sportdirektor Rudi Völler vor dem Gastspiel beim Spitzenreiter der portugiesischen Primiera Liga den Anspruch: „Wir wollen eine Runde weiterkommen und wenn es geht, bis zum Ende dabeibleiben.“

Der nach einer Sprunggelenkverletzung noch rekonvaleszente Kapitän Lars Bender hat seine Kollegen auf die große Chance eingeschworen. „Wir wollen diese Hürde mit aller Macht nehmen“, sagte er. Dafür müsse man „alles raushauen und cleverer sein als in der Champions League“. Der Fußball-Werksclub war in der Gruppenphase als Dritter hinter dem FC Barcelona und AS Rom ausgeschieden.

„Es ist eine sehr schwierige Aufgabe, aber dadurch, dass wir das Rückspiel zu Hause haben, ist es ein kleiner Vorteil“, meinte Schmidt. So hatte Bayer nach einem 0:1 in der Qualifikation zur Champions League bei Lazio Rom in der BayArena 3:0 gewonnen. „Wir können vorlegen“, hofft Torwart Bernd Leno. Allerdings warnt Völler: „Fußballerisch ist Sporting überragend gut. Technisch sehr fein.“

Immerhin hat Sporting in 22 Liga-Partien schon 47 Tore erzielt und zuletzt auswärts 4:0 bei Nacional Funchal gewonnen. „Das ist eine Mannschaft, die eine offensive Qualität hat“, sagte Schmidt. Da gehe es in der ersten Runde „gleich richtig los. Da wartet sehr viel Arbeit auf uns.“

Dennoch will der Bayer-Coach auch in Lissabon bei seiner Powerfußball-Taktik bleiben. „Wenn man auswärts spielt und gewinnt, sind das die besten Voraussetzungen. Deshalb versuchen wir auch in Lissabon, unserem Stil treuzubleiben“, kündigte er trotz der knappen Niederlagen in Rom (2:3) und Barcelona (1:2) an. Seine Werks-Elf sei „sehr gut darin, sehr aktiv zu sein in solchen Spielen“. Schmidt: „Der Schlüssel des Erfolgs wird sein, möglichst lange unser offensives Spiel auf den Platz zu kriegen.“

Verzichten muss Bayer beim Europapokalsieger der Pokalsieger von 1964 auf Torjäger Javier „Chicharito“ Hernández (Muskelverletzung), der bereits bei Darmstadt 98 (2:1) fehlte, und Kevin Kampl (gesperrt). „Ich denke, dass wir es gut kompensieren können“, meinte Schmidt.

Das kämpferische Aufbäumen bei Darmstadt 98 (2:1 und das Vorrücken auf den dritten Tabellenrang sollen Aufwind für den Auftritt im Estádio José Alvalade XXI geben. „Ich weiß gar nicht, ob man das laut aussprechen darf, dass wir Dritter sind“, meinte Schmidt angesichts der Kritik nach der Pokal-Pleite gegen Bremen und der Leistungsschwankungen. „Der 21. Spieltag in der Bundesliga ist vorbei und es ist so. Die Mannschaft hat sich in den letzten Wochen gefangen.“

Einen Motivationsverlust durch den Abstieg aus der Champions League in die zweite europäische Liga fürchtet er nicht. „Wir sind nun in der Europa League und es ist hoch attraktiv“, meinte 04-Vereinsboss Michael Schade angesichts von Rivalen wie FC den Liverpool, Manchester United oder Cupverteidiger FC Sevilla. „Da kann man nicht sagen, es ist ein Verlierer-Wettbewerb.“ Vor Saisonbeginn hatte er noch keine so hohe Meinung von der Europa League („Lieber in Barcelona verlieren als am Ural gewinnen“). Nun ist sie die „kleine Champions League“.

Die voraussichtlichen Aufstellungen:

Sporting Lissabon: Patrizio - Joáo Pereira, Coates, Semedo, Esgaio - Carvalho, Joáo Mário, Aquilani, Ruiz - Mané, Slimani

Bayer Leverkusen: Leno - Jedvaj, Tah, Toprak, Wendell - Calhanoglu, Kramer - Bellarabi, Brandt, Mehmedi - Kießling

Schiedsrichter: Björn Kuipers (Niederlande)