Die jährlichen Treffen ihrer Staats- und Regierungschefs gehen auf die erste Ölkrise zurück. 1975 kamen die Vertreter von sechs Ländern (Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Italien, USA, Japan) zum ersten „Weltwirtschaftsgipfel“ zusammen. Später wurde diese G6-Runde um Kanada (1976) und Russland (1998) zur G8 erweitert. Auch die Europäische Union ist bei den Treffen vertreten.

Kritiker bemängeln, die G8-Runde repräsentiere vor allem die Interessen der führenden Industrieländer zum Nachteil ärmerer Staaten. Aufstrebende Länder mit großer Bevölkerung wie China und Indien sind ebenso wenig vertreten wie Staaten aus Afrika und Lateinamerika. Sie haben jedoch in der Gruppe der 20 wichtigsten
Industrie- und Schwellenländer (G20) Sitz und Stimme.