Das Team um Emily Baird von der Universität Lund (Schweden) beobachtete auf einer Farm in Südafrika zunächst, wann Mistkäfer der Art Scarabaeus nigroaeneus sich auf die typische Weise drehten. Das geschah meist unmittelbar nach Fertigstellung der Kugel, kurz bevor die Käfer begannen, diese wegzurollen. Wurden sie beim Tanz durch ein Hindernis gestört oder verloren gar komplett den Kontakt mit ihrer Kugel, so kletterten sie sehr oft wieder hinauf und tanzten erneut, bevor sie ihren Weg fortsetzten.

Die Forscher vermuteten, dass der Tanz den Käfern hilft, eine gerade Richtung beizubehalten. Sie zwangen die Tiere daher in einem leicht gebogenen, oben offenen Tunnel, von ihrer einmal gewählten Richtung abzuweichen. Auch in diesem Fall tanzten die Käfer verstärkt auf ihrem Dungball, allerdings nur, wenn sie dabei den Himmel sehen konnten. In einem zweiten Experiment - diesmal mit geradem Tunnel - gaukelten die Forscher den Käfern durch Schattenblenden und Spiegel vor, dass die Sonne plötzlich auf der anderen Seite stehe. Daraufhin bestiegen die Käfer wieder häufig den Ball und drehten sich herum.

Der charakteristische Tanz diene zur Orientierung, und der Sonnenstand spiele dabei eine Hautrolle, schließen die Forscher. Die Käfer rollen ihre Dungkugeln zumindest auf einem glatten Boden oft in einem erstaunlich geraden Kurs, weg von dem Dunghaufen, von dem er stammt. Das hat einen großen Vorteil: die Tiere vermeiden damit, versehentlich wieder zum Dunghaufen zurück zu kommen, wo die Konkurrenz zwischen den Käfern groß ist und viele Tiere lieber bereits fertige Kugeln stehlen als neue anzufertigen.