Die komplexe chemische Umwandlung lässt das leuchtend gelbe Chrom langsam unter einer bräunlichen Schicht verschwinden. Auslöser ist das UV-Licht der Sonne. In der jüngsten Ausgabe der Zeitschrift „Analytical Chemistry“ raten die Wissenschaftler dazu, betroffene Gemälde so gut wie möglich vor UV- und Sonnenlicht zu schützen.

Besonders betroffen vom Nachdunkeln ist die Farbe Chromgelb, die der niederländische Künstler (1853-1890) in vielen seiner Bildern eingesetzt hat - etwa in den berühmten Sonnenblumen-Bildern. Um das fast 200 Jahre alte Rätsel zu lösen, ließen die Wissenschaftler Ölfarbe aus dem 19. Jahrhundert rund 500 Stunden lang unter UV-Licht künstlich altern. Bei Röntgenanalysen am Desy und an der Europäischen Synchrotronstrahlungsquelle ESRF in Grenoble entdeckten die Forscher schließlich die zuvor unbekannte Reaktion des Chroms mit dem UV-Licht.

„Diese innovativen Untersuchungsmethoden sind für uns überaus wichtig zum Verständnis, wie Gemälde altern, und in welcher Weise sie für kommende Generationen konserviert werden müssen“, sagte Ella Hendriks vom Van-Gogh-Museum in Amsterdam. Projektleiter Koen Janssens von der Universität Antwerpen zufolge sind bereits weitere Experimente geplant. „Wir möchten der Frage nachgehen, (...) ob es überhaupt möglich ist, Pigmente in bereits eingetrübten Gemälden in ihren Ursprungszustand zurückzuführen.“

Van Goghs leuchtende Farbwahl hat Kunstgeschichte gemacht. Ermöglicht wurde dies durch neue Methoden der Pigmentherstellung. Der Maler, der sich später ein Ohr abschnitt, verwendete die strahlenden Farben, nachdem er aus Holland nach Frankreich gezogen war. Dort lernte er andere Maler kennen, die seine neuen Ideen über Farbwahl teilten. Für seinen Freund Paul Gauguin malte er die gelben Sonnenblumenmotive - als Dekoration für sein Schlafzimmer.