Der meist im politischen Zusammenhang gebrauchte Begriff wurde 1946 oder 1947 in Ungarn geprägt. Nach einigen Quellen warnte nach dem Zweiten Weltkrieg der Chef der konservativen Partei der Kleinbauern, Zoltan Pfeiffer, Ungarns Kommunisten würden mit einer „Szalamitaktika“ nach und nach die Macht übernehmen. Nach anderer Darstellung kommt der Begriff von den ungarischen Kommunisten selbst. KP-Chef Matyas Rokosi soll damit beschrieben haben, wie Adolf Hitler Stück für Stück immer mehr deutsche Forderungen an andere Länder durchsetzte.