Erfinder ist der Schweizer Infektiologe Didier Pittet (63). Ihm wurde deshalb eine der höchsten britischen Ehren zuteil, als die Queen ihm 2007 einen hohen Ritterorden (CBE) verlieh, und mit dem Robert-Koch-Preis erhielt er 2017 eine der angesehensten wissenschaftlichen Auszeichnungen Deutschlands.

1994 stellt Pettit als Arzt in seinem Krankenhaus in Genf fest, dass die Handhygiene beim medizinischen Personal zu kurz kommt. Warum, fand er schnell heraus: Wenn Pfleger und Krankenschwestern sich wie empfohlen zwischen einem und dem nächsten Patienten die Hände ein bis zwei Minuten lang waschen würden, verbrächten sie die Hälfte jeder Arbeitsstunde mit dem Händewaschen. Es musste etwas Schnelleres her. Dass Alkohol desinfiziert, war bekannt. Aber das Mittel musste praktisch sein. So kreierte Pittet nach der Formel eines Apothekers ein Handhygienegel auf Alkoholbasis und verteilte es an das Personal. Die Infektionen gingen um 50 Prozent zurück.

Pittet veröffentlichte seine Ergebnisse 2000 in der Fachzeitschrift „Lancet“. Länder und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) horchten auf, folgten seinem Beispiel und propagierten sein Rezept. Das schnelle Desinfizieren der Hände mit einem Mittel auf Alkoholbasis ist heute weltweit Standard, in geschätzt 20 000 Krankenhäusern in mehr als 180 Ländern. In muslimischen Ländern mussten Religionsgelehrte den Einsatz von Alkohol für diesen Zweck extra erlauben. Nach Schätzungen der WHO werden durch Pittets Erfindung jedes Jahr bis zu acht Millionen Menschenleben gerettet.

Darauf, aus seiner Idee Kapital zu schlagen, hat Pittet bewusst verzichtet, wie er der Genfer Zeitung „Le Temps“ sagte: „Die Handhygiene ist zu simpel und zu wichtig, um sich das patentieren zu lassen“, meinte er. Vielmehr tüftelte er mit der WHO Wege aus, wie das Mittel in allen Ecken der Welt für wenig Geld hergestellt werden kann: mit Alkohol aus Zuckerrohr, Kartoffeln oder anderen Pflanzen.