Ahnen der Vögel fraßen weniger Fleisch als gedacht
Washington (dpa) Als Fleischfresser ist Tyrannosaurus rex mit seinem mächtigen Schädel und den riesigen Zähne berüchtigt. Allerdings scheint der Appetit auf Fleisch unter seinen Verwandten eher die Ausnahme darzustellen als die Regel.
Die meisten Coelurosaurier, aus denen sich alle heutigen Vögel entwickelten, bevorzugten pflanzliche Nahrung, berichten US-Forscher in den „Proceedings“ der US-Nationalen Akademie der Wissenschaften. Sie hatten im Verlauf der Evolution die Zähne verloren, die sie zum Zerreißen des Fleischs benötigten, und stattdessen einen zahnlosen Schnabel entwickelt. Damit schwenkten sie auf vegetarische Kost um.
Die Coelurosaurier (Hohlschwanz-Echsen) sind eine Untergruppe der Theropoden, die gemeinhin als Räuber gelten. Bei vielen Coelurosaurier-Arten ließen Knochen- und Zahnfunde allerdings keine eindeutigen Rückschlüsse auf die Ernährung zu. Lindsay Zanno und Peter Makovicky vom Field Museum in Chicago (US-Staat Illinois) versuchten deshalb über einen Umweg, etwas über die Diät der Saurier herauszufinden. Sie trugen für fast 100 Coelurosaurier-Arten alles zusammen, was sie über deren Ernährung wussten.
Tatsächlich fanden sie mehr als 20 Merkmale, die mit einer vorwiegend pflanzlichen Ernährung einherzugehen schienen, etwa ein zahnloser Schnabel oder ein längerer Hals. Das Ergebnis: eine vorwiegend vegetarische Ernährung scheint bei den Coelurosauriern weit verbreitet gewesen zu sein. Reine Fleischfresser wie T. rex oder Velociraptor gab es demnach selten, schreiben die Wissenschaftler. Möglicherweise haben sich diese ausgewiesenen Fleischfresser sogar sekundär aus einem allesfressenden Vorfahren entwickelt.
Die Wissenschaftler untersuchten weiter, ob einzelne Arten der Coelurosaurier auf eine ähnliche Weise zum Vegetarier wurden. Sie fanden, dass die Saurier im Laufe der Zeit zuerst ihre scharfen fleischreißenden Zähne verloren und stattdessen andere Zahnformen entwickelten, etwa keil- oder zapfenförmige. Schließlich verloren sie auch diese Zähne und entwickelten einen zahnlosen Schnabel, ähnlich dem der heutigen Vögel. Coelurosaurier waren in der Kreidezeit vor 145 bis vor 65 Millionen Jahren eine extrem erfolgreiche Gruppe von Sauriern, schreiben die Forscher. Möglicherweise habe die Fähigkeit, Pflanzen zu verdauen, zu der großen Artenvielfalt beigetragen.
