Damit erkennen sie nicht nur die geografische Breite, sondern auch die Länge, berichten Nathan Putman und Kenneth Lohmann von der Universität von North Carolina in Chapel Hill (USA) im Fachjournal „Current Biology“.

Bereits früher war erkannt worden, dass junge Unechte Karettschildkröten (Caretta caretta) auf ihren Wanderungen von der Karibik in den Nordatlantik und zurück ihre Nord-Süd-Position an der Lage des magnetischen Feldes erkennen können. Dessen Feldlinien, ein Maß für die magnetische Orientierung, verlaufen am Äquator parallel zur Erdoberfläche, zu den Polen dagegen immer steiler. Rätselhaft blieb dagegen, wie die Tiere ihre Position in Ost-West-Richtung bestimmen konnten. Die amerikanischen Forscher vermuteten, dass die Tiere auch dafür magnetische Informationen benutzen.

„Fast alle Regionen entlang der Wanderroute zeichnen sich durch eine einzigartige Kombination von Steilheit der Feldlinien und Intensität aus.“ Putnam und Lohmann ließen daher frisch geschlüpfte Meeresschildkröten an einer Leine in der Mitte eines dunklen Beckens schwimmen, um das herum große computergesteuerte Spulen die magnetische Signatur verschiedener Regionen des Atlantiks nachbildeten. Simulierten sie das typische Magnetfeld der Region vor Costa Rica, so schwammen die kleinen Schildkröten in Richtung Nordost. Bei einem Magnetfeld wie es nahe der Kapverdischen Inseln schwammen die Tiere dagegen in Richtung Südwest.

Das zeige, dass Meeresschildkröten ihren Magnetsinn sowohl für die Breiten- als auch Längeninformation benutzen und so sicher im Ozean navigieren können. Die Genauigkeit dieser Orientierung müsse allerdings noch weiter untersucht werden. Das sogenannte „Längengradproblem“ war auch für den Menschen ein Haupthindernis für gezielte längere Reisen auf dem offenen Meer.