Die Modelle funktionieren dabei nach einem einfachen System: Der erste Spender zahlt einen festen Betrag, von dem ein Teil an andere Empfänger fließt. Sobald man eine bestimmte Stufe innerhalb der Hierarchie erreicht hat, kann man die Spenden selbst behalten. Die Einnahmen sollen mit dem Erklimmen weiterer Stufen steigen.

Aus Sicht von Verbrauchern könne das System wie eine profitable Geldanlage wirken, da sie im Verhältnis zur investierten Summe ein Vielfaches zurückerhalten sollen. Das Problem: „Da es dazu einer immer größeren Zahl an Teilnehmern bedarf, bricht es in der Regel zusammen“, sagt Wolf Brandes von der Verbraucherzentrale Hessen. „Das ist ein Merkmal von verbotenen Schneeballsystemen.“ Verbraucher sollten bei solchen vermeintlich simplen und renditestarken Anlagen vorsichtig sein.