Jeder, der ohne Visum per Flugzeug oder Passagierschiff in die USA einreist und bis zu 90 Tage bleibt. Also auch Kinder. Wird der Antrag abgelehnt, sind lediglich 4 Dollar für die Bearbeitung zu zahlen. Wer länger als 90 Tage bleiben oder in den USA studieren oder arbeiten will, benötigt ein Visum.

Der Antrag kann nur unter einer einzigen Online-Adresse gestellt werden: https://esta.cbp.dhs.gov. Diese sollte direkt in den Browser eingegeben werden. Wer den Begriff "Esta" in eine Suchmaschine eingibt, erhält als erste Suchtreffer häufig nicht autorisierte Anbieter angezeigt, die wie offizielle Seiten aufgemacht sind. Diese verlangten für die Anmeldung aber eine zusätzliche Gebühr. Wer selbst keinen Internetanschluss hat, kann den Antrag von einem Reisebüro, Freunden oder Verwandten stellen lassen. Der Antrag sollte spätestens 72 Stunden vor Reisebeginn abgeschickt werden.

Sie kann grundsätzlich nur über Kreditkarte im Internet bezahlt werden. Akzeptiert werden die Karten MasterCard, VISA, American Express und Discover. Wer keine Kreditkarte besitzt, kann die Gebühr von Dritten oder einem Reisebüro begleichen lassen. Die US-Behörden verschicken die Reiseerlaubnis in der Regel kurzfristig per E-Mail.

Wenn die Anmeldung akzeptiert wurde, ist die Genehmigung zwei Jahre gültig. In dieser Zeit darf der Inhaber so oft einreisen, wie er will. Eine neue Erlaubnis wird fällig, wenn der Pass ungültig wird, oder wenn der Urlauber seinen Namen, seine Staatsangehörigkeit oder sein Geschlecht geändert hat.