Mit 30 Quadratkilometern hat Paradise City die Größe einer mittelgroßen Stadt der Wirklichkeit. Dort gibt es Einkaufsstraßen, Strandpromenaden, Industriegebiete, Frachthäfen, Bergrouten, Highways, Bahnstrecken, Tunnelsysteme und mehrspurige Brückenanlagen. Der Spieler hat völlige Freiheit und kann gleich zu Beginn in ein amerikanisches PS-Monster steigen. Dabei ist es egal, ob er die Stadt und ihre Außenbezirke erkundet oder gleich eine Herausforderung annimmt, die durch gleichzeitiges Drücken zweier Tasten an einer der 120Ampeln von Paradise City startet: Neben den normalen Rennen von Punkt A nach B und Zeitrennen sorgt auch wieder "Road Rage", bei dem die Gegner zerstört werden müssen, für Adrenalinschübe.

Neu ist der "Marked Man"-Modus, in dem nur einer gejagt wird. Der Stunt Run hingegen gibt eine Punktzahl vor, die durch Drifts, Überschläge und irrsinnige Rampensprünge erreicht werden kann. "Sightseeing" bedeutet hier, Absperrungen und Werbeplakate durchbrechen zu können oder im "Showtime"-Modus eine Spur der Verwüstung hinter sich zu lassen.

Punkte auf der Fahrerlizenz bringen bessere Autos. 75 sind insgesamt verfügbar und einige der schicksten kreuzen schon mal in freier Wildbahn und aus heiterem Himmel auf. Fängt man sie, wird ein weiteres Exemplar mit anderen Stärken dem Fuhrpark zugerechnet.

Der Multiplayer-Onlinemodus fügt sich nahtlos ins Gesamterlebnis ein: Mitten in der Fahrt kann der Spieler Onlinerennen für bis zu acht Spieler beitreten. Das Ganze bei flüssigem Spielverlauf und einer Grafik , wie sie in keinem anderen Rennspiel zu sehen ist. Und obwohl Entwickler Criterion den Multiplayer-Modus für zwei Spieler vor einer Konsole weggelassen hat, ist "Burnout Paradise" ganz klar der bisher beste Teil der Serie.