Zahlreiche Politiker und Künstler würdigten sein Lebenswerk. „Petit hatte eine enorme Schaffenskraft und hat die Kunst des Tanzens im 20. Jahrhundert stark geprägt“, betonte Frankreichs Präsident Nicolas Sarkozy in einer in Paris verbreiteten Mitteilung.

Petit begann seine Tanzkarriere bereits im Alter von neun Jahren und schuf mit 16 bereits seine erste Choreographie. Zu seinen bekanntesten Choreographien zählt „Carmen“ (1949), in der seine spätere Frau Rénée Jeanmarie die Hauptrolle tanzte. Seine Ballette wurden in zahlreichen Metropolen weltweit aufgeführt. Noch im vergangenen Herbst standen drei seiner bekanntesten Stücke auf dem Programm der Pariser Oper.