Grünewald ist Althistoriker, studierte in Trier Geschichte und Politik und war wissenschaftlicher Assistent an der früheren Universität Duisburg, wo er 1989 promoviert wurde. 1998 habilitierte er sich und wurde Privatdozent für Alte Geschichte. 2001 wechselte Grünewald ins nordrhein-westfälische Wissenschaftsministerium, wo er zunächst Referent für Hochschulpolitik und Hochschulplanung war und dann Referatsleiter für Strategische Aufgabenplanung und Qualitätssicherung wurde.

Ab 2007 war Grünewald hauptamtlicher Vizepräsident für Lehre und Studium an der Universität Potsdam und leitete sie für zehn Monate als geschäftsführender Präsident. Anschließend bereitete er als Beauftragter der brandenburgischen Landesregierung die Neugründung einer Technischen Universität aus dem Zusammenschluss der Brandenburgischen Technischen Universität Cottbus und der Hochschule Lausitz vor. Zum 1. November 2012 kehrte Grünewald zurück ins NRW-Wissenschaftsministerium. Er übernahm zunächst die Leitung einer für die außeruniversitäre Forschung, das Hochschulrecht und die Internationalisierung zuständigen Abteilung. Vom 1. Oktober 2014 bis zum 30. Juni 2017 war er Staatssekretär und Amtschef des Ministeriums.

Die Hochschule Niederrhein kennt Grünewald laut Mitteilung sehr gut. Zuletzt wirkte er im Auftrag des Präsidiums an einem Konzept für die geplante Cyber Alliance NRW mit. Der in Kempen lebende Grünewald tritt sein neues Amt voraussichtlich zum 1. März 2020 an. Seine Amtszeit beträgt sechs Jahre.

„Dies ist eine sehr glückliche Wahl“, sagt Professor Hans-Hennig von Grünberg, amtierender Präsident der Hochschule Niederrhein. Von Grünberg hatte sich gegen eine erneute Kandidatur entschieden.