„Wir haben unsere Lehren daraus gezogen, waren zu nervös und ängstlich“, sagte Bayer-Torjäger Stefan Kießling. „Jetzt sind wir gut vorbereitet und wollen gewinnen.“ Das Selbstbewusstsein des Bundesligazweiten ist seit der Auftakt-Klatsche in der Gruppe A enorm gewachsen. Bayer holte sieben Punkte aus den Partien gegen Real Sociedad San Sebastian (2:1) und Schachtjor Donezk (4:0/0:0) und kann nun mit einem Sieg in der mit 29 412 Zuschauern ausverkauften BayArena vorzeitig das Achtelfinale erreichen.

Ob und wie das gelingt, davon können sich Millionen von Zuschauern im öffentlich-rechtlichen Fernsehen überzeugen. „Es ist etwas Schönes, dass ganz Deutschland zuschaut. Da müssen wir da sein und zeigen, dass wir guten Fußball spielen können“, sagte Kießling, der mit seinen Teamkollegen stets die geringe Beachtung des Werksclubs im Schatten von Bayern München und Borussia Dortmund beklagte.

„Ich erwarte ein gutes Spiel von meiner Mannschaft“, sagte Bayer-Trainer Sami Hyypiä. „Es wird nicht einfach gegen United und ich hoffe, die Köpfe der Spieler sind frei und wir können unser Niveau abrufen.“ Optimistisch ist auch Nationalspieler Lars Bender vor dem Duell mit dem Ersten der Gruppe A: „Unsere Position ist sicher gut. Wir haben eine Riesenmöglichkeit und wollen sie nutzen.“

Zumal auch Manchester mit Stürmerstar Wayne Rooney nicht unverwundbar ist: Der englische Premier-League-Sechste schaffte zuletzt gegen Cardiff City nur ein 2:2 und war in der Königsklasse gegen Real Sociedad über ein 0:0 nicht hinausgekommen. In guter Erinnerung hat Bayer auch das Jahr 2002: Damals schaltete man ManUnited im Halbfinale aus und zog ins Endspiel der Champions League ein.

„Wenn wir defensiv und offensiv funktionieren, haben wir eine Chance“, sagte Hyypiä, der lange Jahre beim FC Liverpool spielte. „Die Mannschaft muss Leidenschaft und Charakter zeigen, das will ich sehen“, sagte der Finne, der mit dem Achtelfinal-Einzug sein erstes Jahr als alleiniger Chefcoach krönen könnte. In der Bundesliga hat Bayer unter seiner Regie zehn der 13 Spiele gewonnen.

Personell muss Leverkusen den Ausfall von Nationalspieler Sidney Sam kompensieren, der sich bei Hertha BSC (1:0) einen Muskelfaserriss im Oberschenkel zuzog. Auf die Frage, wer ihn ersetzen soll, blieb Hyypiä einsilbig: „Wir haben eine Idee.“ Für den offensiven Mittelfeldakteur könnte Gonzalo Castro in die Startformation rücken. Von Anfang an dürfte auch der wiedergenesene Stefan Reinartz dabei sein. Als Alternative steht zudem Jens Hegeler bereit, dem gegen Real Sociedad der 2:1-Siegtreffer gelungen war.

Voraussichtliche Aufstellungen:

Bayer Leverkusen: Leno - Donati, Toprak, Spahic, Can - Bender, Reinartz, Rolfes - Castro, Kießling, Son

Manchester United: de Gea - Smalling, Jones, Vidic, Evra - Valencia, Giggs, Kagawa - Rooney - van Persie

Schiedsrichter: Svein Oddvar Moen (Norwegen)