Dank des 2:1 über Wales geht die Auswahl von Trainer Roy Hodgson mit einer komfortablen Ausgangslage in den Vorrunden-Showdown. Während die Slowaken nur bei einem eigenen Sieg keine Schützenhilfe für die Runde der besten 16 brauchen, würde England womöglich sogar eine Niederlage reichen, wenn andere Teams mitspielen.

Doch das Achtelfinale würde für Hodgson noch nicht genügen, um seinen Job zu sichern. Englands Verbandschef Greg Dyke erhöhte nun den Druck - und nannte Bedingungen für eine Vertragsverlängerung mit dem Trainer-Routinier. „Das Halbfinale wäre großartig. Das Viertelfinale, wenn wir wirklich gut gespielt haben, auf eines der besten Teams treffen und dabei verlieren oder im Elfmeterschießen ausscheiden“, erklärte der FA-Vorsitzende.

Hodgson reagierte sichtlich genervt auf die Debatte zur Unzeit. „Ich kümmere mich nur um eine Sache: die nächste Partie zu gewinnen“, sagte er. „Ob es das Achtelfinale, Viertelfinale, Halbfinale, Finale wird? Wer weiß, das hängt von unseren Leistungen ab.“

Nach den Erfahrungen des peinlichen Scheiterns bei der WM vor zwei Jahren und bislang vier Heimreisen nach einer EM-Vorrunde herrscht noch Skepsis in der Heimat. Zu 99,9 Prozent sei England weiter, rechnete die „Times“ vor. „Es war aber auch zu 99,9 Prozent sicher, dass Leicester City nicht die Premier League gewinnt.“

Dieser Triumph des großen Außenseiters macht auch Vardy & Co. Mut für die Titelmission in Frankreich. Dabei kommt Coach Hodgson angesichts lauter Forderungen heimischer Experten nur schwer an einem Einsatz des Liverpool-Stürmers und Wales-Siegtorschützen Daniel Sturridge für die enttäuschenden Angreifer Harry Kane und Raheem Sterling vorbei.

„Spieler müssen ihren Wert irgendwann beweisen“, drohte der Coach. Ob Vardy und Sturridge zum Einsatz kommen, ließ Hodgson aber weiter offen. „Ich bin mir sicher, dass sie eine neue Chance wollen.“ Auf ein Duell mit seinem Liverpool-Kollegen Sturridge wäre Martin Skrtel gut vorbereitet. „Ich muss das Beste für meine Mannschaft tun. Und wenn das heißt, dass ich ihn treten muss, dann mache ich das auch“, sagte der slowakische Innenverteidiger auf eine entsprechende Frage.

Keine Diskussion gibt es in England über einen Startelf-Auftritt des englischen Kapitäns geben. „Wer wirklich einen Schulterklopfer verdient, ist Wayne Rooney“, sagte Hodgson vor dem Gruppenfinale über den neuen Mittelfeld-Organisator. „Wir sind glücklich mit seiner Regie, mit seiner Ruhe - er ist auch aus der Distanz gefährlich, und wir profitieren so sehr von seiner Erfahrung.“

Schlüsselspieler auf der anderen Seite ist Marek Hamsik - der slowakische Star beeindruckte nicht nur durch den entscheidenden Treffer beim 2:1 über Russland. „Wir sollten uns nicht zu sehr auf dieses Resultat gegen Russland konzentrieren“, warnte der Offensiv- Anführer. „Wir spielen jetzt gegen das stärkste Team der Gruppe.“

Dies ist auch das Selbstverständnis des Hodgson-Teams - dem sein immenser Auftrag in den sportlich wie politisch entscheidenden Tagen für England von ganz oben verdeutlicht wurde. „Denkt daran, die Nation steht hinter euch“, sagte Prinz William, zugleich Verbandspräsident, pathetisch. Ähnlich wie der Queen-Enkel verhalten sich auch Rooney & Co. in der Brexit-Frage neutral - reden zumindest aber beim Abendessen über das Referendum am Donnerstag, wie Verteidiger Ryan Bertrand verriet.

Zunächst steht aber der Fußball im Mittelpunkt - und spätestens mit dem Achtelfinale dürfte die Euphorie des englischen Boulevards keine Grenzen mehr kennen. „Die Geschichte Englands zeigt, dass ausgenommen von einem glorreichen Sommer schnell die Dunkelheit auf Begeisterung folgt“, warnte die „Times“ vorsorglich. „Der Verband ist weise genug, noch keinen offenen Bus für die Titelfeier gebucht zu haben.“