„Das Team aus Levante spielt einen sehr geschickten Fußball“, erklärte der erfahrene Profi vor der Partie im Estadi Ciutat de Valencia und warnte: „Sie lassen sich an den richtigen Stellen fallen und überzeugen durch ihre engagierte Leistung.“

Vor dem zehnten Europa-League-Spiel der Saison ist die Tabellensituation in Gruppe L eindeutig. Hannover 96 führt mit elf Punkten vor Levante UD mit zehn Zählern. Hannovers gesundheitlich angeschlagener Coach Mirko Slomka will mit seinem Team „die Tabellenspitze behaupten. Dafür benötigen wir jetzt nur noch einen Punkt gegen Levante.“ Doch seinem Team scheint die Kraft auszugehen.

Slomka plant, mit Christian Schulz für Mario Eggimann in der Innenverteidigung zu spielen. „Wir müssen darüber nachdenken, dass wir Spieler schonen müssen“, sagte der Coach. „Ich denke an Mario Eggimann, der zuletzt angeschlagen war.“ Der Schweizer hat Probleme im Halswirbelbereich.

Der zuletzt im Mittelfeld eingesetzte Schulz kann sich an die Position in der Innenverteidigung gewöhnen, denn am Sonntag im Bundesligaspiel gegen Bayer Leverkusen muss er den dann gesperrten Karim Haggui ersetzen. Bis auf den erkrankten Christian Pander hat 96 keine Ausfälle zu beklagen. „Wir haben im Moment keine weiteren Sorgen“, sagte Slomka, der am Mittwoch zudem die „grundsätzliche Einigung“ über seine Vertragsverlängerung bei 96 bestätigte.

Nach neun Europa-League-Spielen ohne Niederlage sollen die makellose Serie und die Tabellenführung mit einem Kraftakt gerettet werden, ehe der Jahresendspurt mit zwei Bundesligaspielen und der Pokalpartie in Dortmund beginnt. „Vier Spiele noch, dann haben wir Urlaub“, sagte Manager Jörg Schmadtke: „Das ist auch gut so.“

Der Verschleiß bei den vielbeschäftigten Hannoveranern ist nicht zu übersehen. Vom begeisternden und schnellen Offensivspiel der Niedersachsen war zuletzt fast nichts zu sehen. Die vielen englischen Wochen fordern ihren Tribut. Der Kader ist in der Defensive und im Mittelfeld nicht so breit aufgestellt, dass Slomka viele Alternativen hat.

„In den letzten Wochen war die Luft ein bisschen dünn“, gab Nationaltorwart Ron-Robert Zieler zu: „Wir gehen auf dem Zahnfleisch, aber wir werden nun alles rausholen. Wir stehen vor wichtigen Spielen und wollen die Gruppe in der Europa League als Erster beenden.“ Zusätzliche Prämien und ein vermeintlich leichterer Gegner in der nächsten Runde im kommenden Jahr sind Anreiz genug.

Taktieren will 96 beim kleineren der beiden Primera-Division-Clubs aus Valencia nicht. „Gegen Levante wollen wir gewinnen“, kündigte Cherundolo an: „Auf Unentschieden spielen geht nie gut aus.“