Schalke will vorzeitig in die Zwischenrunde
Gelsenkirchen (dpa) - Noch maximal vier Punkte fehlen dem FC Schalke 04, um vorzeitig die Zwischenrunde in der Europa League zu erreichen. Wenn die Konkurrenz patzt, reicht dem Revierclub bei der Pflichtaufgabe gegen AEK Larnaca schon ein Sieg zum Weiterkommen.
Noch ein Dreier, und der FC Schalke 04 kann fast sicher in der Europa League überwintern. „Wir haben uns eine gute Ausgangsposition erarbeitet, um vorzeitig eine Runde weiter zu kommen. Unser Ziel ist aber auch der Gruppensieg“, legte Schalkes Manager Horst Heldt vor dem Spiel am Donnerstag gegen Larnaca die Marschroute fest. Dem international zweitklassigen Gegner hatte der Fußball-Bundesligist schon im Hinspiel auf Zypern beim 5:0 die Grenzen aufgezeigt.
Nach bisher zwei Siegen und einem Remis führt der Revierclub die Gruppe J mit sieben Punkten an. Nur Maccabi Haifa (6) konnte bislang Schritt halten. Sollten die Israelis am vierten Spieltag beim Tabellendritten Steaua Bukarest (2) nicht verlieren, wäre Schalke bei einem erneuten Erfolg gegen Larnaca schon vorzeitig eine Runde weiter. Ansonsten bräuchte der Bundesligist aus den dann noch zwei ausstehenden Partien einen Zähler.
Trotz der vermeintlichen Pflichtaufgabe gegen Larnaca warnte Heldt vor Überheblichkeit. „Im Vorbeigehen kann man heute keinen mehr schlagen“, sagte der ehemalige Profi. Die Botschaft kam in der Kabine an. „Wir werden die Partie konzentriert angehen“, versprach Kapitän Benedikt Höwedes. Torjäger Klaas-Jan Huntelaar betonte: „Man muss immer 100 Prozent Leistung geben, auch gegen Teams wie Larnaca.“
Den mit fünf Toren Vorsprung höchsten Auswärtssieg in der Europapokal-Geschichte des Clubs wollte Trainer Huub Stevens zwei Wochen später nicht überbewerten. „Im Hinspiel haben wir in den ersten Minuten gesehen, dass Larnaca Fußball spielen kann. Außerdem haben der Mannschaft einige wichtige Spieler gefehlt“, sagte Stevens. Er erwartet daher in der eigenen Arena ein „schweres Rückspiel“.
Möglicherweise nimmt der Niederländer in der Startelf einige Wechsel vor, denn mit Höwedes, Jermaine Jones, Lewis Holtby und Kyriakos Papadopoulos klagten am Mittwoch vier Stammspieler über kleinere Blessuren. „Ich beabsichtige eigentlich keine Rotation, nur dann, wenn ein Spieler nicht 100 Prozent fit ist“, sagte Stevens.
Die spannendste Frage aber ist: Gibt Torwart Timo Hildebrandt 14 Tage nach der Vertragsunterschrift sein Debüt beim Bundesliga-Zweiten? Kurzfristig hat der Verein den früheren Nationalkeeper für die Europa League nachgemeldet, da die Nummer eins, Ralf Fährmann, wegen eines Kreuzbandrisses länger fehlt. Eine Einsatzgarantie bedeutet dies aber nicht. Denn mit Blick auf den jungen Lars Unnerstall, der Fährmann bislang glänzend vertrat, sagte Stevens: „Auch Lars braucht Spielrhythmus.“
Die voraussichtlichen Aufstellungen
FC Schalke 04: Unnerstall (Hildebrand) - Höwedes (Uchida), Matip, Papadopoulus, Fuchs - Höger, Holtby - Farfan, Raúl, Jurado - Huntelaar
AERK Larnaca: Fortin - Demetriou, Dimech, de Cler, Prodromou - van Dijk - Linssen, Skopelitis - Pavlou, Gómez - Mrdakovic
Schiedsrichter: Hannes Kaasik (EST)
