„Er ist gerade nicht in seiner besten Phase, das ist vielleicht auch besser so“, sagte Conte über den 24-Jährigen vom FC Liverpool. „Ich will mich nicht nur auf das Hörensagen verlassen, es ist richtig, einen Spieler zu testen und zu bewerten.“ Balotelli ist erstmals seit dem Amtsantritt Contes vor knapp drei Monaten als einer von fünf Angreifern dabei.

„Mario Balotelli hat seinen Wert für den italienischen Fußball“, lobte der 45-Jährige, stellte aber auch klar: „Vier Angreifer sind im Vorteil, aber wenn er mir zeigt, dass er bei Lust und Engagement mit den anderen auf einem Niveau ist, kann er sie überholen.“ Balotelli sei einer von 26 Spielern, der wie alle anderen spielen oder aber auf der Bank sitzen könne. Der exzentrische Stürmer war nach dem Aus der Italiener bei der WM in Brasilien scharf kritisiert worden, auch seit seinem Wechsel nach Liverpool im Sommer hat er erst ein Tor erzielt.

Die Squadra Azzurra trifft in der EM-Qualifikation im Spitzenspiel der Gruppe H auf Kroatien. Beide Teams sind nach drei Spielen noch ungeschlagen und haben je neun Zähler auf dem Konto.