Thorkildsen bestimmte die Szene in seiner Disziplin über viele Jahre: 2004 und 2008 war er Olympiasieger, 2009 in Berlin auch Weltmeister, 2006 und 2010 erkämpfte der Norweger EM-Gold. Dieses Triple aus Olympia, WM und EM glückte ihm als erstem Speerwerfer überhaupt.

Seine Bestleistung von 91,59 Metern stellte er vor zehn Jahren in Oslo auf. Hüftprobleme stoppten seinen außergewöhnliche Erfolgsweg; am 12. Juli 2014 bestritt Thorkildsen seinen letzten Wettkampf und musste sich in jenem Jahr einer Operation unterziehen. Comeback-Versuche scheiterten deshalb ebenso wie der Versuch, in Rio noch einmal bei Olympischen Spielen zu starten.