Neun Monate nach ihrem Karriereende tritt die zweimalige Olympiasiegerin bei der mit 156 000 Euro dotierten 11. World Team Challenge mit früheren Wegbegleiterinnen wie der Schwedin Helena Ekholm aber außerhalb der Wertung an. „Magdalena hätte nach einem Dreivierteljahr Wettkampfpause sicherlich auch Schwierigkeiten, mit den Besten im aktuellen Weltcup zu laufen“, sagte Veranstalter Herbert Fritzenwenger.

Auch Michael Greis geht zum letzten Mal in die Loipe und an den Schießstand. Der 36-Jährige hatte Anfang Dezember überraschend seinen Rücktritt erklärt. Der dreimalige Olympiasieger startet aber im Gegensatz zu Neuner mit seiner Team-Partnerin Franziska Hildebrand im Hauptfeld. „Die Teilnehmer nehmen den Wettbewerb sportlich sehr ernst, auch wenn es ein großes Showevent ist“, sagte Fritzenwenger.

Drei deutsche Teams kämpfen im Feld der zehn Mixed-Staffeln um die Siegprämie von 28 000 Euro. Neben Andrea Henkel und Andreas Birnbacher erwartet Fritzenwenger die Franzosen Marie Dorin Habert und Martin Fourcade sowie die Slowenen Teja Gregorin und Jakov Fak auf dem Siegertreppchen. Als Team Deutschland III starten die Nachwuchstalente Franziska Preuß und Johannes Kühn. Vorjahressieger sind die Finnin Kaisa Mäkäräinen und der Schwede Carl Johan Bergman.

Die etwa 2500 Kubikmeter Schnee für die 1,2 Kilometer lange Loipe liefert die Skihalle Neuss. Im Rahmenprogramm wagt sich unter anderem Diskus-Olympiasieger Robert Harting, der Sportler des Jahres 2012, beim Promi-Shootout ans Gewehr.