Ballistische Raketen werden am Anfang der Flugphase kräftig beschleunigt und folgen dann ohne weiteren Antrieb im „Freiflug“ einer „ballistischen“ Bahn wie ein geworfener Gegenstand, der von der Schwerkraft zurück auf die Erde gezogen wird, oder eine abgefeuerte Gewehrkugel.

Das unterscheidet sie von Flugabwehrraketen und Lenkraketen mit einem permanenten Antrieb und ständiger Steuerfähigkeit. Ballistische Atomraketen steigen in große Höhen auf und verlassen in der Regel zwischenzeitlich die Atmosphäre, bevor sie auf ihr Ziel fallen.