- 1977 Eintritt in die SPD
- Von 1990 bis 2005 ist der Gymnasiallehrer direkt gewähltes Mitglied im niedersächsischen Landtag, von 1998 bis 1999 und von 2003 bis 2005 Vorsitzender der SPD-Landtagsfraktion
- 1999 bis 2003 Ministerpräsident von Niedersachsen
- Seit Oktober 2005 direkt gewähltes Mitglied des Bundestags für den Wahlkreis Salzgitter-Wolfenbüttel
- 2005 bis 2009 Bundesminister für Umwelt, Naturschutz und Reaktorsicherheit
- Seit November 2009 SPD-Vorsitzender
- Seit Dezember 2013 Vize-Kanzler und Bundesminister für Wirtschaft und Energie
