„Ich bin froh, dass Schalke mir diese Möglichkeit gegeben hat“, sagte der im Oktober nach der schweren Knieverletzung von Torhüter Ralf Fährmann (Kreuzbandriss) verpflichtete Hildebrand. Bislang kam er fünfmal im Schalker Regionalligateam zum Einsatz, nun will er sich in Abwesenheit von Lars Unnerstall auf der großen Fußball-Bühne empfehlen. „Timo macht seine Sache sehr gut, wir sind absolut zufrieden“, lobt Manager Host Heldt den ehemaligen Nationaltorhüter.

Stevens hatte am Düsseldorfer Flughafen unmittelbar vor dem Abflug der Mannschaft einen Anruf erhalten, dass es seiner 85 Jahre alten Mutter Mia gesundheitlich nicht gut gehe. Der Niederländer verzichtete deshalb auf den Mittelmeer-Trip. In der Partie am Mittwoch wird das als Spitzenreiter der Gruppe J schon für die Zwischenrunde qualifizierte Team von Co-Trainer Seppo Eichkorn betreut.

Eichkorn kann beim israelischen Meister nur auf eine „B-Elf“ bauen, denn Stars wie Raúl, Klaas-Jan Huntelaar, Lewis Holtby oder Jermaine Jones blieben daheim, um sich für den Hinrunden-Abschluss in der Bundesliga am Samstag zu schonen. „Wir müssen an uns selbst denken. Ich bin Trainer von Schalke 04 und verantwortlich dafür, die Mannschaft für das Spiel gegen Werder Bremen fit zu bekommen“, rechtfertigte Stevens den Verzicht auf einige Topspieler.

Trotz der komfortablen Lage will Schalke die Partie im Kiryat Eliezer Stadion nicht abschenken, schon aus Wettbewerbs- und Imagegründen. „Wir wollen die Gruppenphase mit einem guten Ergebnis beenden. Die Jungs, die spielen, wollen ihre Chance nutzen, um in die erste Elf zu kommen“, betonte Kapitän Benedikt Höwedes. Dass man in der Formation noch nie zusammen gespielt habe, sei nebensächlich.

Der Gastgeber (6 Punkte) kann mit einem Sieg Platz zwei vor Steaua Bukarest und AEK Larnaka (beide 5) verteidigen, ist aber Außenseiter. Zumal die in der israelischen Liga ins Mittelfeld abgerutschte Elf von Trainer Elisha Levy auf zahlreiche Verletzte verzichten muss und nicht nur bei der 1:3-Pleite im Lokalderby gegen Hapoel Haifa aus dem Tritt war. „In dieser Verfassung könnten die Schalker auch mit der B-Jugend antreten“, wurde Levy im Fachmagazin „kicker“ zitiert.

Ganz so schlimm ist es nicht, aber auf der „Knappen“-Ersatzbank werden in Alexander Langlitz, Alban Sabah, Nils Zander, Andreas Wiegel, Philipp Hofmann fast nur Talente aus der zweiten Mannschaft sitzen. Dazu kommen die Profis Mathias Schober und Hans Sarpei, der Rest steht in der Startelf. „Das Spiel ist für den einen oder anderen, der bisher nicht so oft zum Zuge gekommen ist, die Möglichkeit, sich zu zeigen“, sagt der lange verletzte Christoph Moritz. Auch für ihn gilt: „Es kann jedem Spieler nur zu gute kommen, wenn er auf internationalem Parkett etwas Spielpraxis sammeln kann.“

Voraussichtliche Aufstellungen zu Maccabi Haifa - FC Schalke 04:

Maccabi Haifa: Saranov - Meshumar, Falach, Buljat, Twatha - Boccoli, Dgani, Katan, Vered - Dwalischwili, Azrieli

FC Schalke 04: Hildebrand - Uchida, Höwedes, Metzelder, Escudero - Höger, Moritz - Jurado, Baumjohann, Draxler - Marica

Schiedsrichter: Fautrel (Frankreich)