Die Fahrzeugheizung ist in der Regel Teil des Motorkühlkreislaufs. Das Prinzip ist laut dem TÜV Nord recht einfach: Das vom Motor aufgewärmte Kühlwasser wird durch einen kleinen Heizkörper geleitet. Ein elektrisch betriebenes Gebläse führt dann Luft von außen oder aus dem Fahrzeuginneren über den Heizkörper. Dadurch wird sie aufgeheizt. Die Heizung funktioniert deshalb auch nur bei laufendem Motor.

Neben der Innenraumheizung gibt es im Fahrzeug üblicherweise noch eine Heckscheibenheizung, bei der elektrische Heizdrähte das Beschlagen der Scheibe verhindern. Je nach Komfortausstattung sind auch beheizbare Außenspiegel, Sitzheizungen oder eine Windschutzscheibenheizung an Bord. Alle funktionieren rein elektrisch und bekommen die Wärme also nicht vom Motor, sondern beziehen ihren Strom aus der Autobatterie und belasten sie entsprechend.