Ob er an diesem Wochenende zum Abschluss der kurzen Hallensaison auflaufen kann, ist fraglich, für ihn aber auch unwichtig. „Wir haben unser Ziel mit dem Aufstieg schon erreicht – und es ist ja nicht so, als wäre die Truppe zwingend auf mich angewiesen.“ Das ist zwar nicht ganz korrekt, immerhin ist der 39-Jährige mit 16 Treffern der bislang beste Torschütze seiner Mannschaft, trifft aber im Grunde den Kern. „Die richtige Mischung macht’s“, bringt Gräber das Erfolgsrezept auf den Punkt: „Eine bunt gemischte Tüte. Wir haben die erste Fünf nie gleich gelassen, die Mannschaft in jedem Spiel danach aufgestellt, was gerade passt.“ Namen zählten dabei nicht. „Das war wahrscheinlich die erste Saison seit langem, in der wir sehr viel gewechselt haben.“

Dabei vertrauten die Coaches auf einen gesunden Mix aus Erfahrung und jugendlicher Frische: „Hinten spielte immer ein junger an der Seite eines älteren Spielers, vorne war stets mindestens ein junger, dynamischer Akteur dabei.“ Das sah in der Praxis in etwas so aus: Ivo Otto (30 Jahre), für den aktuell elf Treffer zu Buche stehen, und Carsten Merge (27), der nach seiner berufsbedingten Pause auf dem Feld eine bärenstarke Hallenrunde hinlegte, verteidigten im Wechsel mit Ben Dammer, Thore Langheinrich (beide 18) und Paul Nacken (23). Im Angriff lernten der bislang fünfmal erfolgreiche Tim Hagedorn und Samir Khelil (beide 19) vor allem von Gräber und Ex-Weltmeister Sebastian Draguhn (15 Tore), der auch im Winter seiner herausragenden Karriere noch immer enorm wichtig für das Team ist. Einen Schritt nach vorne machte der in der Liga längst etablierte und zudem erst 22-jährige Cedric Heimbach (zehn Tore), die flexible Rotation rundeten Mario Stümpel (29) und nach der Weihnachtspause auch der lange verletzte Matthis Schäfer (25) ab. Eine feste Größe war Konstantin Hayner (20) im Kasten.

Immens wertvoll war für das junge Personal, dass ihm die Trainer auch in brenzligen Situationen das Vertrauen schenkte. Gräber: „So hat jeder, der mitgespielt hat, gesehen, dass er gebraucht wird. Die Jungen durften Fehler machen – und haben gesehen, dass auch wir Alten Fehler machen.“ Diese Erfahrung will der Coach nun aufs Feld übertragen. Weil es dort noch eine Menge zu tun gibt – nach der Hinrunde trennen Schwarz-Weiß in der Zweiten Liga nur vier Punkte von einem Abstiegsplatz –, gönnt Gräber seinen Jungs nach der erfolgreichen Hallensaison nur eine kurze Pause. In der ersten Partie empfangen die Neusser am 18. April den nur einen Punkt vor ihnen liegenden DHC Hannover.

Am Sonntag tritt der Meister zum letzten Mal in dieser Saison in der Halle an. Um 12 Uhr gastieren die Neusser beim Kahlenberger HTC in Mülheim/Ruhr. Bereits am Freitag trat der HTC in Oberhausen an. Das Ergebnis stand bei Redaktionsschluss noch nicht fest.